C’est désormais une réalité. Le lanceur Ariane 5 a achevé son dernier vol, marquant ainsi la fin d’une extraordinaire aventure de plus de trois décennies et 117 missions accomplies. Alors que l’ère d’Ariane 6 débute, bien que sa mise en service soit très attendue, elle s’annonce prometteuse tout en soulevant quelques interrogations.
Le succès du dernier vol d’Ariane 5 marque un tournant, le lanceur européen ayant révolutionné le marché des lancements de satellites en favorisant la concurrence. La relève est assurée par Ariane 6, dont le lancement inaugural, originellement prévu pour juillet 2020, est reporté à la fin de cette année, voire à 2024. Ce retard soulève des inquiétudes, d’autant plus que l’Europe se retrouve avec un accès spatial limité après le retrait d’Ariane 5, l’arrêt des lancements de Soyouz et les problèmes de Vega.
Sur le plan technique, bien qu’Ariane 6 promette des performances honorables, il pourrait ne pas rivaliser avec les lanceurs Falcon de SpaceX qui dominent actuellement le marché. Cependant, le rôle central d’Ariane 6 diffère de celui d’un lanceur commercial.
En 2014, lors du lancement du développement d’Ariane 6 par l’ESA, les dirigeants européens ont sous-estimé l’impact de SpaceX. Bien que des experts aient alerté sur les avancées de SpaceX dans la réutilisation, l’ESA et ArianeGroup ont préféré des technologies éprouvées pour Ariane 6, ce qui a abouti à des retards mais aussi à des améliorations économiques progressives. Ariane 6 ne pourra rivaliser avec le coût de production réduit du Falcon 9, mais devrait être plus compétitive qu’Ariane 5.
